Quando ainda está no útero, o feto recebe nutrientes, oxigênio e tudo o que precisa para se desenvolver pelos vasos umbilicais. Assim que nasce, precisa aprender a respirar, transformar o leite em nutrientes, e fazer uso de seu sistema digestivo.  

O coto umbilical é clampeado em momento oportuno, quando o bebê nasce bem e não precisa de manobras em sala de parto, ou precocemente quando o bebê necessita de apoio para iniciar a transição para a vida extrauterina. 

Aquelas estruturas que restam do clampeamento dos vasos umbilicais precisam de alguns cuidados especiais. A progressão natural do coto umbilical é passar daquela gelatina amarelada para uma estrutura necrosada (preta) até cair e restar apenas a cicatriz umbilical em fechamento.  

Antes, era orientada que em todas as trocas de fralda fosse utilizado álcool 70% para a limpeza e higienização do coto umbilical. Estudos mais recentes mostraram que esse uso não reduziu o número de infecções nessa região e ainda há o risco de lesão da pele exposta ao álcool devido a fragilidade dessa fase da vida. Assim, a orientação mais atual é que a higienização seja realizada apenas com água e sabão, uma vez ao dia, para a maioria das crianças. Algumas ainda precisarão do uso do álcool, que deve ser devidamente orientado em avaliação física.  

Além disso, é necessário cuidar para que o coto não entre em contato com sujeira ou eliminações. Então, quando colocado para dentro da fralda, deve estar orientada para a cabeça do bebê. É preciso ainda atentar-se para objetos externos e crenças populares que se mostraram ineficientes e aí, sim, com aumento do risco de infecção. Logo, não se deve colocar sobre o coto umbilical, moedas, café ou qualquer outro material.  

O mais habitual é que ele caia nos primeiros 7 dias, podendo-se estender até 14 dias de vida. Quando se mantém em período prolongado, como 21 dias, é um sinal de alerta para avaliação. Ele também não deve exalar nenhum tipo de cheiro ou ter secreção, ficar vermelho, inchado ou doloroso. Se algo diferente acontecer, procure avaliação imediatamente.